LESIONES A MENORES PROCEDIMIENTOS DE ACUERDO EN TEXAS
La siguiente información explicará por qué el caso de lesiones de un niño se trata de manera diferente al de un adulto. También explicará términos importantes que debe conocer, como:
- Audiencia de conciliación para menores
- Abogado ad litem
- Anualidad
- Registro del tribunal
Si su hijo o hija ha resultado lesionado en un accidente causado por la negligencia de alguien, debe saber que la conciliación de la reclamación de un niño es diferente a la de un adulto. La diferencia surge porque un menor no puede celebrar un contrato legalmente vinculante.
La NECESIDAD DE UNA AUDIENCIA DE ACUERDO PARA MENORES
En Texas, se define como menor de edad a cualquier persona menor de dieciocho años (con excepción de quienes se hayan emancipado legalmente, una rareza que no se abordará aquí). Dado que un menor no puede celebrar un contrato y que una exención entre el reclamante y la compañía de seguros constituye un contrato, los acuerdos que involucran a menores requieren una audiencia ante un juez. Esto se denomina audiencia de acuerdo para menores. En la audiencia, las partes presentan pruebas que permiten al juez decidir que el acuerdo beneficia al menor y, por lo tanto, debe aprobarse. De esta manera, la compañía de seguros que realiza el acuerdo puede obtener una exención legalmente vinculante que la exime de cualquier responsabilidad adicional en el caso. A menos que el acuerdo de su hijo sea muy pequeño, las compañías de seguros insistirán en una audiencia de acuerdo para menores.
PONIENDO EN MARCHA EL PROCESO
Como padre o madre de un niño lesionado, es útil saber qué esperar una vez que se haya llegado a un acuerdo con la compañía de seguros. Una vez alcanzado el acuerdo, lo primero que debe hacer es presentar una demanda (a menos que se haya presentado antes del acuerdo).
El abogado de la compañía de seguros redactará los alegatos para su aprobación y firma, y pagará los costos de la demanda. La demanda lo nombrará a usted, individualmente y como “amigo cercano del niño”, como demandante. El abogado solicitará al tribunal que designe un abogado imparcial para representar a su hijo. Este abogado se denomina abogado ad litem, aunque generalmente se le conoce como el “ad litem”. Su función es garantizar que el acuerdo sea justo y que el dinero que el niño reciba del acuerdo se destine exclusivamente a su beneficio.
TRABAJANDO CON EL ABOGADO AD LITEM
Una vez designado el abogado ad litem, su abogado debe enviarle toda la información necesaria para que este evalúe el acuerdo. Esto incluirá los historiales médicos, los registros de facturación, los resúmenes médicos, el informe del accidente y una hoja de acuerdo que detalle los honorarios del abogado, los gastos del caso, los gastos médicos que se pagarán con el acuerdo y la cantidad que el niño recibirá neto del acuerdo. También puede incluir comprobante de límites de la compañía de seguros y acuerdos de reducción que impliquen gravámenes médicos o subrogación. Finalmente, su abogado le proporcionará al abogado ad litem información personal, como la fecha de nacimiento de su hijo, su número de seguro social y su información de contacto, para que pueda programar una reunión con usted y su hijo. Su abogado debe proporcionarle la información del abogado ad litem a modo de presentación, para que sepa quién lo llamará. Su abogado también debe asegurarle que el abogado ad litem vela por el bienestar de su hijo.
EL ROL DEL ABOGADO AD LITEM
Debe tener en cuenta el objetivo del abogado ad litem: determinar si el acuerdo beneficia realmente a su hijo. Después de todo, en la audiencia, el abogado ad litem solicitará al juez la aprobación del acuerdo. En resumen, no habrá audiencia hasta que el abogado ad litem concluya que el acuerdo beneficia a su hijo. Para tomar esta decisión, el abogado ad litem querrá reunirse personalmente con usted y su hijo para evaluar la gravedad de las lesiones y si su hijo parece haberse recuperado completamente. Si su hijo tendrá necesidades médicas en el futuro, el abogado ad litem necesitará saber si el acuerdo cubre dichas necesidades o, de no ser así, si existen pruebas suficientes de que la póliza no tiene suficientes límites para cubrirlas, así como pruebas de que no existen otras pólizas de seguro que puedan aplicarse en este caso.
¿QUÉ PASA CON EL DINERO?
El dinero que su hijo obtendrá del acuerdo no podrá ser pagado a sus padres. Deberá registrarse en el registro judicial o utilizarse para adquirir una anualidad, también conocida como acuerdo estructurado.
REGISTRO DEL TRIBUNAL
Otra diferencia en un caso de lesiones infantiles es que el dinero del acuerdo debe mantenerse seguro para su exclusivo beneficio. Es importante conocer la diferencia entre depositar el dinero en el registro del tribunal y depositarlo en una anualidad. El dinero depositado en el registro del tribunal se depositará en la cuenta fiduciaria del secretario y crecerá a las tasas de interés bancarias habituales hasta que se retire después de que el niño cumpla dieciocho años. Cuando las tasas de interés son bajas, el dinero no se recuperará mucho, incluso en el caso de un niño pequeño, ya que el dinero puede permanecer en la cuenta del secretario durante muchos años. La principal desventaja de mantener el dinero de su hijo en una cuenta bancaria con bajos intereses es que es el lugar más seguro para su dinero. Si decide depositar el dinero en el registro del tribunal, su abogado o el procurador ad litem depositará los fondos de la compañía de seguros en la cuenta del Tribunal de Distrito tan pronto como los reciba de la compañía de seguros. Se le entregará una copia del recibo que acredite el depósito. Cuando su hijo cumpla 18 años, simplemente deberá acudir a la secretaría y presentar una identificación válida. El secretario emitirá un cheque por el monto depositado más los intereses generados.
ANUALIDAD
Si puede asumir un pequeño riesgo, debería considerar una anualidad. Existen varios corredores de seguros especializados en anualidades aprobadas por los tribunales, y será necesario que uno de ellos intervenga en el caso para gestionar la compra de la anualidad. La ventaja de una anualidad es que el tipo de interés es superior al de la cuenta bancaria del secretario. Además, tanto el capital como las ganancias están exentos de impuestos. La desventaja es que se cobra una pequeña comisión inicial para la compra de la anualidad. Esta comisión suele compensarse con creces con la ganancia al final de la anualidad. Si no se compensa, el dinero debe registrarse en el registro judicial. Además, existe el riesgo de que la compañía de seguros que vendió la anualidad quiebre y deje de existir. Sin embargo, la mayoría de los corredores solo trabajan con las compañías con mejor calificación para garantizar la seguridad. En los muchos años que llevo manejando casos de lesiones infantiles, nunca he oído hablar de la pérdida de una anualidad.
Hay muchas maneras de estructurar una anualidad, pero la más popular suele denominarse plan universitario, llamado así porque está estructurado para desembolsar los pagos a su hijo a la edad en que se espera que comience la universidad, con pagos adicionales que coinciden con cada semestre durante cuatro años. Si bien esto funciona mejor para muchos clientes, puede que no sea el mejor plan para usted y su hijo. Debe consultar con el corredor de seguros para adaptar la estructura de pagos que considere más adecuada para las necesidades de su hijo.
LA AUDIENCIA
Una vez tomada la decisión sobre el destino del dinero de su hijo, estará listo para la audiencia. Esta no debería durar más de quince minutos. Descubrirá que la audiencia es muy cordial y amigable: todos estarán de acuerdo y no habrá contrainterrogatorios ni la agitación que se ve en las películas o la televisión. El testimonio no se escucha desde el estrado de los testigos ni los abogados se sientan en la mesa de los abogados. En cambio, todos los involucrados se agrupan alrededor del estrado del juez y se toma el testimonio formando un semicírculo. Por lo general, solo se escucha el testimonio del padre o la madre. Un taquígrafo judicial tomará nota del testimonio, así que asegúrese de mantener la voz alta. Generalmente, el primer abogado en interrogar al padre o la madre es el abogado ad litem, aunque a veces, este preferirá que su abogado le interrogue a usted primero. Después, el abogado defensor contratado por la compañía de seguros le hará algunas preguntas.
En los casos en que me encargo del testimonio, estructuro todas mis preguntas como preguntas capciosas. En otras palabras, mi pregunta por sí misma sugerirá la respuesta. Es más, casi todas mis preguntas pueden responderse con un simple “sí”. Esto se debe a que sé que mi cliente estará nervioso y quiero simplificarle el proceso lo máximo posible. También sé que los jueces están ocupados y solo quieren escuchar la mínima evidencia necesaria para tomar una decisión informada. Debe tener en cuenta que, a menudo, se programan tres o cuatro audiencias de conciliación menores al mismo tiempo, y las partes que esperan su turno quieren terminar y continuar con su día. Por esta razón, los abogados deben ser breves y concisos. Al concluir el testimonio, los abogados solicitarán al juez que apruebe el acuerdo. Habrá algunos documentos que firmar si no se firmaron antes de la audiencia y las partes podrán retirarse.